¿Quién descubrió el café? La leyenda de Kaldi y lo que sí se sabe
El origen del café está en Etiopía: la evidencia genética apunta al suroeste de ese país como cuna del arbusto. Quién lo descubrió, en cambio, no se sabe: la historia del pastor Kaldi y sus cabras es una leyenda. Desde allí el café pasó por Yemen, Java y América, llegó a Colombia y, en el siglo veinte, dio origen a la idea de "café de especialidad". En este episodio, MIA, Maestro Cafetero IA de The Green Coffee Shop Colombia, separa lo que se cuenta de lo que está documentado. Aquí lo tienes por escrito, con fuentes.
En 30 segundos
- La evidencia genética apunta al suroeste de Etiopía como cuna del café. Kaldi es leyenda.
- Del Mar Rojo salió hacia el mundo: Yemen, India (según la leyenda), Países Bajos, Java y América.
- En Colombia, a José Gumilla se le atribuye el registro escrito más antiguo del café en la región (libro de 1741). Los primeros cargamentos comerciales salieron de Cúcuta hacia 1835, según varias fuentes.
- En 1927, en Medellín, se fundó la Federación Nacional de Cafeteros.
- En 1974, Erna Knutsen usó la expresión "specialty coffee"; en 1982 nació la SCAA.
Cómo leer las etiquetas
Igual que en el video, cada dato lleva una etiqueta:
- HECHO VERIFICADO: lo encontramos en fuentes que abrimos y leímos.
- DATO EN DEBATE: las fuentes no coinciden o no pudimos confirmarlo del todo.
- SE CUENTA: relato repetido por la tradición o por una sola fuente.
- LEYENDA: historia que se transmite, sin prueba de que ocurriera así.
La leyenda de Kaldi
LEYENDA. Cuenta la leyenda que, hace casi mil doscientos años, en Etiopía, un pastor llamado Kaldi notó algo raro en sus cabras: habían comido unos frutos rojos de un arbusto y no paraban de brincar. Curioso, probó uno y se sintió despierto como nunca.
Es un cuento muy bonito y por eso lo contamos, pero como cuento. No hay un documento de la época que lo respalde.
Lo que sí sabemos: Etiopía
HECHO VERIFICADO. La evidencia genética apunta al suroeste de Etiopía como cuna del café. Un estudio publicado en Evolutionary Applications (2012) describe los bosques lluviosos de montaña del suroeste etíope como el principal centro de diversidad del Coffea arabica. Decimos "apunta" a propósito: es lo que muestran los estudios genéticos hoy, no una fecha ni un nombre propio.
Yemen y La Meca
Monjes sufíes de noche
SE CUENTA. En Yemen se cuenta que monjes sufíes bebían café para mantenerse despiertos en sus oraciones de noche. Es una tradición que repiten varias fuentes, pero sigue siendo un relato.
Café en La Meca
DATO EN DEBATE. A comienzos del siglo dieciséis ya se bebía café en La Meca. Las fuentes que abrimos sitúan allí el café en esa época; no encontramos una que sostenga fechas anteriores, así que no las afirmamos.
Un tesoro bajo llave
DATO EN DEBATE. Se dice que Yemen guardaba su café como un tesoro e intentaba impedir que salieran plantas o granos que pudieran germinar. Parte de esa fama pudo ser rumor, por eso es un dato en debate.
Del Mar Rojo al mundo
Baba Budan
LEYENDA. La leyenda cuenta que Baba Budan, un peregrino sufí, sacó escondidos unos granos de Yemen y los llevó a la India. La fecha es incierta y los detalles cambian según quien la cuente (en el video, los granos van en su barba; otras versiones los llevan pegados al cuerpo).
Un comerciante holandés, 1616
SE CUENTA. Se cuenta que en 1616 un comerciante holandés, Pieter van den Broecke, sacó plantas de Moca, en Yemen, hacia los Países Bajos.
Java: 1696 y 1699
HECHO VERIFICADO. Los holandeses lo plantaron en Java: fracasaron en 1696 y lo lograron en 1699. Hay fuentes que cuentan el primer intento de otra manera, pero el segundo envío de 1699 es el que se cita como el que prosperó. Desde allí el café siguió su camino.
América: Surinam y Martinica
SE CUENTA. Después se extendió por América: se menciona café en Surinam desde 1718, y se cuenta que un oficial francés, Gabriel de Clieu, llevó una planta a Martinica. El relato de De Clieu viene de su propio testimonio, así que lo marcamos como "se cuenta".
El café llega a Colombia
Gumilla y el registro escrito más antiguo
DATO EN DEBATE. José Gumilla, jesuita español, misionero en el Orinoco, anotó el café en su libro El Orinoco ilustrado (Madrid, 1741). Se le atribuye el registro escrito más antiguo del café en la región. Decimos "en la región" y "se le atribuye" porque la atribución viene de fuentes secundarias, y no afirmamos que él lo sembrara ni lo introdujera.
Misioneros y el padre Romero
LEYENDA. En Colombia la historia fue distinta: se cree que el café lo trajeron misioneros. Y se cuenta que un cura, Francisco Romero, ponía a sembrar café como penitencia. No damos año ni lugar exacto: las versiones sobre su vida se contradicen y no están documentadas.
Cúcuta, hacia 1835
DATO EN DEBATE. Según los registros más citados, en 1835 salieron los primeros cargamentos comerciales desde Cúcuta (2.592 bultos, según una de las fuentes). Otra fuente habla de 1808 y de apenas 100 bultos. Por eso aparece en el episodio con las dos fechas.
La tierra y las familias
HECHO VERIFICADO. El café crece en montañas entre mil y dos mil metros de altitud, según la Federación Nacional de Cafeteros, y en regiones como el Cauca los suelos vienen de ceniza volcánica. No generalizamos a todo el país porque no encontramos una fuente que lo respalde.
DATO EN DEBATE. Familias colonizadoras sembraron café en las montañas y, a finales del siglo diecinueve, las exportaciones crecieron con fuerza. No damos cifras exactas porque no pudimos confirmarlas en una fuente académica.
HECHO VERIFICADO. Hoy más de medio millón de familias cafeteras viven del café, y el Paisaje Cultural Cafetero de Colombia es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2011.
1927: la Federación
HECHO VERIFICADO. En los años veinte los precios subían y bajaban y había café de sobra. Antes ya habían intentado organizarse dos veces y no lo lograron. Hasta que, en junio de 1927, en Medellín, durante el Segundo Congreso Nacional de Cafeteros, fundaron la Federación Nacional de Cafeteros.
Erna Knutsen y el café de especialidad
HECHO VERIFICADO. Erna Knutsen, noruega de nacimiento, era comerciante (corredora) de café verde en San Francisco. Buscaba lotes pequeños y especiales para los tostadores, y en 1974 usó la expresión specialty coffee en el Tea & Coffee Trade Journal. Una fuente sostiene que "la acuñó"; nosotros decimos "usó", porque no abrimos el número original de 1974.
SE CUENTA. Se cuenta que, por ser mujer, le vetaron la mesa de catación. Lo recoge la prensa del sector, y por eso es "se cuenta".
HECHO VERIFICADO. Ocho años después, en 1982, nació la SCAA (Specialty Coffee Association of America) para fijar estándares, y Erna ayudó a fundarla. En 1991, esa misma asociación le dio su primer premio a la trayectoria (Lifetime Achievement Award).
De 80 puntos a los Q Graders
HECHO VERIFICADO. La idea es simple: catar el café con las mismas reglas en todo el mundo. Se califica sobre cien puntos, y durante años, café de especialidad era el que sacaba más de ochenta. Lo decimos en pasado porque la SCA hoy usa otro sistema de evaluación, el CVA.
HECHO VERIFICADO. Para eso existen los Q Graders: catadores certificados que pasan una serie de pruebas para calificar de forma pareja en cualquier país. Hoy el programa lo administra la SCA.
Por qué importa el origen: el precio
HECHO VERIFICADO. Todo eso cambió las reglas en Colombia: el precio del café común se guía por la bolsa de Nueva York (también influyen el dólar y el diferencial por calidad), pero un lote de alto puntaje vale mucho más. En la Taza de la Excelencia Colombia 2021, un lote de Gesha lavado se subastó a 135,10 dólares la libra, récord del programa.
La historia no termina en la finca
Entre quien cultiva el café y quien lo toma, la historia muchas veces se pierde. Por eso en The Green Coffee Shop Colombia le damos voz al café de especialidad de Colombia: en nuestras bolsas ves de dónde viene el café y su puntaje.
Si quieres probar un ejemplo, tenemos el Caturra Lavado de Pitalito, Huila, cultivado a 1.850 msnm. Míralo en la colección de café tostado, y conoce el resto del proyecto en la página de MIA, Maestro Cafetero.
¿Qué sigue? ¿El filtrado, el tostado? Esta historia apenas empieza. Quédate cerca.
Preguntas frecuentes
¿Dónde nació el café?
La evidencia genética apunta al suroeste de Etiopía como cuna del café. Es el origen del arbusto, no una fecha ni un descubridor concreto.
¿Quién descubrió el café?
No se sabe. La historia del pastor Kaldi y sus cabras es una leyenda; no hay un documento de la época que la respalde.
¿Cómo llegó el café a Colombia?
Se cree que lo trajeron misioneros. A José Gumilla se le atribuye el registro escrito más antiguo del café en la región (libro de 1741), y según los registros más citados, los primeros cargamentos comerciales salieron de Cúcuta hacia 1835, aunque otra fuente habla de 1808.
¿Quién usó por primera vez la expresión "specialty coffee"?
Erna Knutsen, comerciante de café verde en San Francisco, usó la expresión specialty coffee en 1974. Ocho años después nació la SCAA, que ella ayudó a fundar.
¿Qué es un Q Grader y qué significan los 80 puntos?
Un Q Grader es un catador certificado que pasa una serie de pruebas para calificar de forma pareja en cualquier país; el programa lo administra la SCA. Durante años, el café de especialidad fue el que sacaba más de ochenta puntos sobre cien; hoy la SCA usa otro sistema, el CVA.
Fuentes
- PMC, Evolutionary Applications (2012), diversidad de Coffea arabica: pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3689350
- Daily Coffee News, nuevo capítulo en la historia del arábica (2023): dailycoffeenews.com
- Wikipedia, History of coffee: en.wikipedia.org/wiki/History_of_coffee
- Brewminate, café en el mundo islámico: brewminate.com
- Wikipedia, Coffeehouses in Arabic culture: en.wikipedia.org
- The Tides of History, "Mocha": thetidesofhistory.com
- Brewminate, A history of coffee propagation: brewminate.com
- Wikipedia, Coffee production in Indonesia: en.wikipedia.org
- Wikipedia, Gabriel de Clieu: en.wikipedia.org
- Wikipedia, Joseph Gumilla: en.wikipedia.org
- Wikipedia, Coffee production in Colombia: en.wikipedia.org
- Vanguardia, la historia del padre Francisco Romero: vanguardia.com
- El Espectador, pueblos cafeteros (exportación de 1835): elespectador.com
- Federación de Cafeteros (Valle), zonas cafeteras: valle.federaciondecafeteros.org
- Agronegocios, Fedecafé cumple 99 años: agronegocios.co
- UNESCO, decisión 35 COM 8B.43 (2011): whc.unesco.org
- Wikipedia (es), Federación Nacional de Cafeteros de Colombia: es.wikipedia.org
- Ms. Magazine, Erna Knutsen: msmagazine.com
- Tea & Coffee Trade Journal, obituario de Erna Knutsen: teaandcoffee.net
- UC Davis Library, Brewed Awakening, tercera ola: library.ucdavis.edu
- Royal Coffee, Scoring specialty coffee: royalcoffee.com
- Daily Coffee News, SCA lanza los cursos Q Grader (2025): dailycoffeenews.com
- Alliance for Coffee Excellence, precios récord 2021: allianceforcoffeeexcellence.org
- Portafolio, precio del café y Contrato C: portafolio.co
Última revisión de datos: 2026-10-14.
Este episodio hace parte de una serie ilustrada con inteligencia artificial por The Green Coffee Shop Colombia. Los datos históricos provienen de las fuentes de arriba.
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